Where the dragons descended

Zaterdag 10 maart, 8u. De bus staat klaar om ons mee te nemen naar een langverwachte trip. Vijf andere vrijwilligers en mezelf staan te popelen. Present zijn de USA, UK, Japan, Noorwegen en België! En voor de gelegenheid kochten we allen hetzelfde ananas-watermeloen hemd, "Pineapple express, on it's way!".

Het is een trip doorheen het prachtige Ha Long bay. Voor de cultuur- en geschiedenisliefhebbers, Ha Long betekent 'Descending Dragon'. In een tijdperk hier ver vandaag leefden er mensen aan de kust in een stad zonder naam. De mensen moesten vechten tegen indringers. De Jade Emperor wou hen helpen en dus zond hij de Mother Dragon en haar kinderen vanuit de hemel naar beneden om de mensen te helpen. Dat deden ze, de draken maakten een ondoordringbare muur uit smaragd om de stad te beschermen en jaagden de indringers weg. Na de slag keerden de draken niet terug naar de hemel, maar bleven ze op de aarde en transformeerden ze in mensen om op die manier de stad te heropbouwen, planten en oogsten, etc. Om de Mother Dragon en haar kinderen te bedanken werd de stad Ha Long (Descending Dragon) en Bai Long Bay (Thanks To The Dragon's Children) genoemd. Later, na duizenden jaren, viel de smaragden muur in stukken en vormden zo de eilanden die Ha Long Bay nu duizenden toeristen lokt.

Twee dagen verblijven we op een boot en cruisen we doorheen enkele van de 2000 prachtige rotseilanden op zee. Een

toeristische attractie is het zeker, het aantal boten is ontelbaar. En allen namen ze de eerste stop bij Ti Top eiland, genoemd naar een Rus genaamd Ti Top die Vietnam hielp tijdens de oorlog samen met Ho Chi Minh - als ik het gebrekkige Engels van onze gids goed begrepen heb. Het eiland houdt niet veel in. Er staat een gigantisch standbeeld van de man op het strand, waar je ook de gelegenheid had om te zwemmen, en je kunt naar de top klimmen voor een prachtig uitzicht.
Hierna vaarden we verder naar een van de grootste grotten ter wereld. Sung Sot cave, ook wel Surprising Cave genoemd. Volgens de gids zou het een van de 7 wereldwonderen zijn. Honderden jaren geleden lag deze grot nog onder water, nu is het aangepast met trappen en verlichting om het te kunnen bezoeken. Het is prachtig te zien hoe de natuur zijn werk heeft gedaan in deze grot. Omdat er niet veel geschiedenis te vertellen was over deze grot probeerde de gids ons te entertainen met te vertellen hoe mensen figuren zien in de vele stalactieten en stalagmieten zoals Boeddha, apen en zelfs King Kong.
We verbleven onze eerste avond in een soort baai met tiental ander boten en genoten van de zonsondergang op het dek. Prachtig eenmaal donker om alle gezellige lichtjes van de andere boten te zien. Alsof Ha Long plots was getransformeerd in een drijvende stad.

Niet alleen de zonsondergang was een goede start voor de eerste avond op onze boot, maar ook Happy Hour 2 cocktails voor de prijs van 1!

Onze eerste ochtend was vroeg maar hemels wakker worden met het uitzicht op de voorbij komende eilanden. Voor de vroegste vogels kon je kiezen om te gaan kajakken op zee. Helaas was om 6u in de ochtend gaan kajakken een activiteit die ik niet gehaald heb.
Op een normaal uur, na ontbijt, brachten we een bezoek aan een oesterboerderij. Een boerderij op zee jawel. Specifiek voor de parels die de oesters maken. Omdat in deze wereld alles perfect moet zijn worden perfect ronde bolletjes in het membraan van de oester ingepland om dan 4 tot soms 8 jaar te wachten en hopen dat de oester het in een perfecte parel heeft getransformeerd. Slechts 30% van de oesters maakt een parel en slechts 10% zijn perfect. Een industrie waar je dus beter niet in investeert denk ik dan.

Omdat wij een driedaagse trip hadden werden we getransporteerd naar een andere boot en vervoegden we ons bij andere toeristen. Een uur varen op zee richting Cat Ba Island. Om de tijd te verdrijven deden we wat yoga op het dek en genoten we van het uitzicht die nooit verveelde. Onderweg kwamen we nog vele kleinere oesterboerderijen tegen het lijf. Vaak ging er een klein drijvend huisje aan vast waar een gezin woonde.
Eenmaal aangekomen maakten we een zalige fietstocht doorheen het 'jungelige' nationaal park. Er zou hier een zeldzame soort Langoeren leven, maar deze leven diep in het park - weg van civilisatie. Na onze fietstocht vergezelden we nog de stoute aapjes op Monkey Island. Baby aapjes konden het verschil nog niet zien tussen een stevig tak om aan te hangen of ene dat zou

breken, maar waren wel de beste in het stelen van zonnebrillen, chocolade, colablikjes en alles wat ze te pakken kregen. Perfecte toeristische attractie.

Onze trip eindigde in Cat Ba stad waar we nog wat konden relaxen tot de dag erna om dan de bus terug naar Hanoi te nemen.

Een prachtig weekend zit erop. Nu terug in de realiteit. We reden de smog en de drukte van Hanoi binnen. Vaarwel frisse zeelucht, hallo uitlaatgassen. Terug aan de slag.