Becoming a Boeddhist

Dit is onze laatste dag van de Tet holiday en we besloten om als echte toeristen mee te gaan op een dagtrip naar Ninh Binh. Specifiek naar Trang An, ookwel het Ha Long bay op het vaste land genoemd, en naar de Bai Dinh Pagoda, de grootste pagoda van Vietnam.

Normaal hou ik niet van dit soort toeristische daguitstapjes. Maar ik moet toegeven dat we een fantastische gids hadden. Hij wist niet alleen zeer veel te vertellen en te entertainen op de bus, maar hij zorgde er ook voor dat we de duizenden Aziatische toeristen mochten voorbij steken tijdens het aanschuiven in Trang An. Ook de medetoeristen op de bus waren geweldige mensen. Ze kwamen van alle uithoeken; Canada, UK, Maleisië, Thailand, Hong Kong, Vietnam zelf en uiteraard was ook België represent.
Trang An was een plek waar vele, vele, vele, vele toeristen kwamen. Voornamelijk Aziatisch. Ook hier voelde ik mij alsof ik stond aan te schuiven in Disneyland - zonder een fastpass - voor de splash, want we ging een boottocht maken. Ik heb geleerd tijdens dit aanschuiven dat deze toeristen erg opdringerig zijn en liever de mensenmassa pletten en het voor iedereen onaangenaam en moeilijk te maken, dan gewoon netjes in een rij te wachten tot het jouw beurt is. Gelukkig was er onze gids, de reddende engel.
De boottocht was prachtig. Ookal vertrokken er tientallen roeibootjes tegelijk, was het voor ons een rustige boottocht omdat wij een andere route namen. Trang An is zeer bizar. De grond is zo plat als een pannenkoek en dan plots,

alsof iemand zijn vuist langs onder in de grond omhoog sloeg, springen er bergen de lucht in. Dit alles omringd door zoet water. We roeiden grot in en grot uit... kwamen op fantastische plekken terecht, alsof het een binnenplein was, omringd door bergen. Ik kon hier wel wat langer blijven. Het natuurgebied heeft ook enkele tempels, waarvan een in het midden van het water. Velen namen deze roeibootjes om er de goden te gaan bedanken.
Maar het zou geen toeristische attractie zijn als er niet nog iets was, behalve de prachtige natuur. Blijkbaar was een van deze bergen het decor voor Skull Island in de film King Kong (vraag me niet welke versie...). We werden gedropt op het eiland om er rond te lopen en werden aan de andere kant weer opgepikt. Gelukkig was er voor mij ook een prachtige tempel te bezichtigen op dit eiland.

Na een typisch toerisme buffet gingen we op weg naar Bai Dinh Pagoda. Wat is een pagoda vraag je? Wel, ik dacht dat het hetzelfde was als een tempel. Maar blijkbaar niet. Boeddhisme is de grootste religie in Vietnam, met als grondlegger Boeddha. Een pagoda is dus puur toegewijd aan Boeddha, terwijl tempels ook aan andere goden zijn toegewijd. Bai Dinh is de grootste van gans Vietnam en het bevat het grootste standbeeld van Boeddha ooit gemaakt. Het complex is zodanig groot dat je van de parking met een elektrische golfkarretje naar de ingang wordt gebracht. Meer dan een uur liepen we rond, van gebouw naar gebouw, en we zagen nog niet alles helaas.
Voor de geïnteresseerden volgen er nu enkele weetjes die ik leerde:

1. De vier belangrijkste/religieuze dieren in Vietnam zijn:
- De schildpad: symbool voor lang leven en geluk. Vaak staat er een standbeeld van een schildpad bij de tempels en pagoda's. Mensen wrijven op het hoofd van de schildpad voor

geluk. Iets wat ze ook doen bij andere standbeelden van dieren/personen die men enorm respecteert/aanbid, bijvoorbeeld de Vietnamese monnik die zichzelf in brand stak als protest tijdens de oorlog.
- De draak: teken van kracht. Daarom zullen goden altijd omringd zijn door vele afbeeldingen van draken
- De phoenix: teken voor schoonheid
- De eenhoorn: symbool voor intelligentie en wijsheid

2. Wanneer je de pagoda binnen wandelt, zijn er 2 grote standbeelden te zien links en rechts. Twee dezelfde beelden, maar met een andere gelaatsuitdrukking. De ene (rechts) kijkt vriendelijk om de goede mensen binnen te laten. De andere (links) kijkt boos en eng om de kwade demonen buiten te houden.

3. Standbeelden van goden zullen altijd aan beide zijden standbeelden hebben van een kraanvogel die op de rug van een schildpad staat. De vogel leeft in de lucht en staat daardoor voor Yang, de schildpad leeft in de zee en is dus Yin. Doordat Tang op Yin staat is er dus een evenwicht. Dit langs beide zijden van de god.

4. Boeddha komt ook voor in het Hindoeïsme en is via India overgekomen naar China en zo naar Vietnam. In het boeddhisme is Boeddha altijd mannelijk. Er bestaat geen vrouwelijke Boeddha. Toch is er een standbeeld van een vrouwelijke Boeddha te zien in deze pagoda. Het standbeeld heeft een vrouwelijk gezicht, maar een mannenlichaam. Afhankelijk wie er bidt en waarvoor men bidt, zal men het als een man of een vrouw aanzien. Maar officieel gezien is dit dus geen vrouw.

5. In het Hindoeïsme hebben de goden tientallen reïncarnaties van zichzelf. Dit is een verschil met Boeddhisme. Er zijn dan wel verschillende afbeeldingen van Boeddha, dit zijn geen reïncarnaties. Maar het zijn mensen die geleerd hebben van Boeddha en uiteindelijk een soort verlichting bereikten en dus ook Boeddha worden.

6. Het standbeeld van Boeddha zal ook altijd omringd zijn of door wapens of door wachters. Dit om hem en zijn leerlingen te beschermen.

7. De boeddhistische vlag bevat 5 kleuren, elk staan ze voor iets. Ik weet er nog 4: compassion, blessing, purity en wisdom

8. De vlag van Vietnam is rood met een gele ster. De rode kleur staat voor al het bloed dat is vergoten tijdens de vele oorlogen die het land heeft gekend. De gele kleur van de ster is de kleur van de inwoners. De ster heeft 5 punten en staan voor de vijf sociale achtergronden (bv. handelaren). Daarnaast is er nog de communistische vlag met de hamer en de sikkel. De rode kleur heeft dezelfde betekenis. De hamer en de sikkel staat voor de arbeider en de boer.

9. Hoewel dit allemaal zeer indrukwekkend was (is), kan ik als laatste weetje nog vertellen dat desondanks dit de grootste pagoda van Vietnam is, deze niet wordt gebruikt door de monniken om er ook effectief te leren, maar enkel voor publiek is. Dus ze hebben dit gebouwd enkel en alleen voor publiek? Jawel... Waar komt al dat geld vandaan vraag je? Wel, niet van de overheid, het is een privé initiatief. Stof om over na te denken.

Er zijn nog zoveel andere zaken die ik zou kunnen vertellen over deze pagoda, maar dan zou ik beter een boek schrijven. Ik kan je zeggen dat de gebouwen niet alleen prachtig zijn, maar dat ik enorm veel geleerd heb over boeddhisme. Het is voor mij, samen met Hindoeïsme, een van de interessantste religies die er bestaat. En ik ben onze gids zeer dankbaar, zo kreeg ik eindelijk eens uitleg over wat ik reeds allemaal had gezien in andere tempels en pagoda's die ik bezocht.