Panmunjeom - 판문점

Vandaag staat het langverwachte bezoek aan de gedemilitariseerde zone (DMZ) en Panmunjeom tussen Zuid-Korea en Noord-Korea op het programma. We weten er al best wat over te vertellen, Christian is er immers in 2016 al eens geweest. Officieel zijn de landen in oorlog, maar sinds 1953 is wapenstilstand van kracht. Het grensgebied wordt gezien als instabiel, aangezien Noord-Korea regelmatig oorlogstaal spreekt. In 2013 werd de wapenstilstand zelfs opgezegd door Noord-Korea. Dus er staat ons best wat te wachten vandaag!

Om 6.30 uur genieten we met z’n vieren van een Aziatisch ontbijt. Een klein uurtje later vertrekken we naar de metro. Onze excursie zal vertrekken vanaf het hoofdkantoor van USO te Camp Kim, in het centrum van Seoul. De United Service Organization (USO) is een soort vereniging die Amerikaanse militairen die uitgezonden zijn naar het buitenland helpt om contact te onderhouden met het thuisland. Deze organisatie verzorgd vandaag de excursie naar de DMZ. Net voor vertrek worden we gevraagd om een contract te ondertekenen: mocht er iets gebeuren, dan heb je nergens recht op. Dat je het weet.

De bus vertrekt stipt on 8.30 uur. De groep bestaan uit 43 deelnemers, voornamelijk Amerikanen merken we op. Het is ruim een uur rijden naar de DMZ vanuit Camp Kim in Seoul. We rijden een flink stuk langs de Han rivier, de grootste rivier van Zuid-Korea en de vierde grootste rivier van het Koreaanse schiereiland. De rivier vormt een deel van het grensgebied met Noord-Korea. Onze gids, wiens echte naam Vincent is, laat zien dat de rivier al snel met prikkeldraad en uitkijkposten van het leger omsloten werd. Een tijd terug heeft Noord-Korea namelijk geprobeerd om met kleine onderzeeërs naar Seoul te varen. En dat wil men natuurlijk voorkomen.

Onze eerste stop is de Third Infiltration Tunnel. Hier krijgen we eerst een video te zien met het verhaal van de Koude Oorlog en Korea-oorlog, geheel in Amerikaanse stijl gepresenteerd uiteraard. We leren dat Noord-Korea verschillende pogingen heeft ondernomen om het regime in Seoul omver te werpen. Een overloper uit Noord-Korea heeft vier tunnels aangewezen waar tienduizenden militairen een invasie zouden kunnen voorbereiden. De tunnels zijn bedekt met roet van steenkool, Noord-Korea beweert namelijk dat de tunnels zijn gemaakt om steenkool te zoeken. We mogen de tunnel ook in! Op bepaalde punten is de tunnel minder dan 2 meter hoog. Gewapend met een bouwhelm gaan we, voornamelijk gebukt, de tunnel in. Op ongeveer 70 meter diep is de tunnel geblokkeerd en kijken we door een raam. Enkele tientallen meters

verderop begint Noord-Korea. Bizar om te bedenken dat hier mogelijk een heel Noord-Koreaans leger doorheen kan hobbelen! Na al dat gewandel is het eerst tijd voor een koud ijsje van de gift shop.

We gaan de bus weer in, en nu op weg naar Dorasan Observatory. Vanaf dit complex kijk je over de grens Noord-Korea in. Helaas is er flink wat mist, dus is het uitzicht beperkt. De propaganda, die per luidspreker aan beide kanten wordt verspreid, is duidelijk te horen. Noord-Korea waarschuwt de eigen burgers voor de gevaarlijke westerse wereld, Zuid-Korea verspreidt positief nieuws over het eigen land en bij tijd en wijle Koreaanse popmuziek.

Dan is het tijd voor de lunch! We genieten van Koreaanse bimibap. Een rijstgerecht met groentes, kimchi, salade, een gebakken ei, cherrytomaatjes, een kommetje bouillon en gefrituurd zoet brood.
Na de lunch gaan we verder naar het treinstation van Gyeongui. Hier reed tot begin 2016 nog een trein over de grens naar Noord-Korea, maar door de verslechterde relatie tussen beide landen is deze treindienst opgeheven. Ooit zal de trein weer rijden en dan heeft Zuid-Korea nu in ieder geval alles klaarstaan om de trein weer te laten rijden als startpunt

voor de reis naar het noorden.
En dan is eindelijk het moment daar. We rijden verder de DMZ in en naderen de Military Demarcation Line en de Joint Security Area (JSA), de exacte grens met het noorden. Bij Panmunjeom stappen we uit de bus en mogen we na een strikte instructie in rijen van twee het Freedom House betreden. Dit gebouw, bedoeld voor hereniging van familieleden uit noord en zuid, staat vlak voor de grens. De lopen door het gebouw en dan staan we zelf aan de grens. Voor ons de blauwe VN-gebouwen die bedoeld zijn voor de onderhandeling. De Amerikaanse militair die ons begeleidt geeft uitleg. De onderhandelingsgebouwen staan precies op de grens. Je merkt best wat spanning bij de Zuid-Koreaanse militairen, verderop staat een Noord-Koreaanse militair. De militairen van beide landen mogen alleen op het eigen grondgebied komen. We gaan het onderhandelingsgebouw binnen. Hier staan twee ROK (Zuid-Koreaanse) militaire op wacht. Hier worden de vredesonderhandelingen gedaan. Maar daar is recentelijk nog niet veel sprake van. Snel nog een foto en dan gaan we terug in de bus naar Seoul. Wat een spannende ervaring!

Terug in Seoul brengen we nog een bezoek aan het Korea museum over de geschiedenis van het land. Daarna wandelen we maar Itaewon, waar we een heerlijke maaltijd voorgeschoteld krijgen: een sashimi bowl en noodles.