Welkom in Middle Earth

We slingeren omhoog en omlaag. Rechts van me rijzen beboste kloven op, links ligt het blauwe Wakatipumeer met hoge bergtoppen erachter. Resten sneeuw rusten op de flanken. Een van de mooiste autoroutes van Nieuw-Zeeland brengt me in 45 minuten van Queenstown naar Glenorchy: de toegangspoort tot enkele van de mooiste wandelpaden van het land én het decor voor films als Lord of the Rings en

Narnia. Een laid-back versie van het populaire Queenstown.

Zwarte zwanen zwemmen door meren omgeven door geelgekleurde bomen, de herfst is hier begonnen. ‘Paradise - 7 km’ lees ik op een bordje langs de weg. We slaan af, de andere kant op. Vandaag rijden we naar een smalle kloof om met Paradise Ziplines, geopend in december 2017, over duizend meter aan lijnen te zoeven, boven de alpinerivier de Oxburn Stream. "Normaal is het water helderblauw, maar door de regen van de afgelopen dagen is het tijdelijk grijs," vertelt Chris, die er drie jaar over heeft gedaan om deze zipline op te zetten.

We wandelen door inheemse beukenbossen omhoog naar de bovenste lijn. "Deze kloof is privéterrein en niet bereikbaar buiten deze tour," vervolgt hij. "Vroeger werd hier gemijnd, maar verder is het een onaangetast gebied, waar geen toeristen komen."

Een Maoriwaaierstaart, een endemische vogelsoort uit Nieuw-Zeeland, fladdert op enkele meters achter me aan. Soms vliegt hij naar een tak, kijkt nieuwsgierig en fluit zijn

distinctieve deuntje. Dan vliegt hij weer op me af en weer weg. Het lijkt of hij een spelletje speelt, maar in werkelijkheid jaagt hij op insecten die ik opschrik tijdens het lopen. We zoeven van de ene naar de andere kant van de beboste kloof. "Daar liggen de bergen die beroemd zijn geworden door Lord of de Rings," wijst Chris. "Ze vormen de achtergrond voor Paradise." Lager in de kloof komen we aan bij de Orc Chasm, een 200 meter lange zipline. Ik zoef nét boven de rivier, door een tunnel van bomen en over een waterval, zo weer terug het bos in.

Ziplinen, paardrijden, jetboaten, heli-hiken, kajakken en wandelen: de ruige natuur rondom Glenorchy, de Dart River Valley en het Mount Aspiring National Park, dat op Unesco's

Werelderfgoedlijst staat, smeekt je eropuit te trekken. Honderden wandelroutes omgeven het relaxte outdoordorp van nog geen vierhonderd inwoners, met de beroemde meerdaagse geliefde Routeburn Track als ster van de show.

Het is een van de kortste Great Walks van Nieuw-Zeeland maar het meest divers in landschap: van regenwoud en hangbruggen boven diepe valleien tot besneeuwde bergtoppen en glinsterende meren. Naast meerdere andere routes, wandel ik een klein deel van de twee- tot vierdaagse Routeburn Track. Ik heb direct spijt dat ik geen hut op de langeafstandsroute gereserveerd heb, zodat ik hem helemaal had kunnen lopen. Extra reden om terug te komen bedenk ik, terwijl ik boven een helderblauwe rivier over een hangbrug wiebel. Glenorchy is zo'n plek waar je voor een dag naartoe komt, maar uiteindelijk een week blijft hangen.