De mooiste weg van Nieuw-Zeeland

In ons Toyota Hiace-camperbusje slingeren we over de dramatische route door de Zuidelijke Alpen. Honderden meters hoge watervallen storten langs de weg omlaag, dichtbegroeid regenwoud bekleedt de valleien en besneeuwde bergtoppen vormen het achtergronddecor. Een schilderachtige reis van 120 kilometer brengt me naar het hart van Fiordland, het ruigste nationale park van het land. Rij met me mee langs de

highlights op een van de allermooiste routes in Nieuw-Zeeland: de Milford Road.

Uitkijkpunten met alpinepapegaaien
Prachtige uitkijkpunten, zoals Pop’s View, kijken neer op diepe valleien, omringd door bergen. Dauw hangt boven het dichte regenwoud, blauwe rivieren stromen door het dal. Parkeerplaatsen van deze uitkijkpunten zijn ook de ideale plek om kennis te maken met de Kea: de enige alpinepapegaai ter wereld, die enkel voorkomt op het Zuidereiland. Deze nieuwsgierige en slimme vogels komen af op menselijke activiteit. Ze hoppen in groepjes langs de auto’s en zien eruit alsof ze iets in hun schild voeren. Let op: kea’s staan erom bekend rubbers van auto’s te trekken, dus houd je ramen goed dicht.

Topwandelingen langs de Milford Road
Langs de Milford Road vind je talloze waanzinnige wandelroutes door het grootste nationale park van Nieuw-Zeeland, waarvan 95 procent nog nooit door mensen bezocht is. Wandel een van vele wandelroutes langs de Milford Road, zoals de Holyford Track, Key Summit of Gertrude Saddle.

Ik kies voor de drie uur durende Lake Marian Track, die leidt naar een van de mooiste plekken in de fjordlanden. Ik trek langs blauwe rivieren, door dichte inheemse bossen naar een hooggelegen vallei met een blauwgroen alpinemeer waar bergtoppen in weerspiegelen. Daar plof ik neer op een grote steen in de zon, met slechts een handjevol andere wandelaars om me heen. Hier doe ik het voor.

De Homer Tunnel
Pas sinds 1930 is Milford Sound bereikbaar via de Hommertunnel, gehouwen uit massief graniet. De bouw van de tunnel heeft bijna twintig jaar in beslag genomen. Terwijl we voor het stoplicht staan om de tunnel door te gaan, bewonder ik de watervallen die rechts van ons omlaag storten. Een groep kea’s hopt voorbij. Sommige vliegen op de daken van auto’s, waarbij het knaloranje verendek onder de vleugels zichtbaar wordt. Wanneer je de tunnel uitkomt, kijk je neer op de diepe vallei die zich voor je uitstrekt waarin de weg slingerend omlaag loopt. Bijna bij Milford Sound!

Watervallen en gletsjerstromen
Waai voordat je Milford Sound bereikt even uit met een korte

wandeling naar de Chasm Falls: een spectaculaire waterval waar de rivier de Cleddau zich een weg baant door nauwe rotsen. Wil je off the beaten track, sla dan rechtsaf bij de donatiebox om via smalle, begroeide paden af te dalen door het regenwoud. Je komt uit bij een pure gletsjerstroom van helderblauw water, aan de voet van de waterval. Regenbogen vormen zich boven het water dat uit de rotsen naar beneden komt. Magisch.

Een cruise door Milford Sound
En dan, de fjord waar menig toerist de Milford Road voor rijdt: Milford Sound. Vanaf een cruiseboot ervaar ik pas echt de grandeur van de zestien kilometer lange fjord, uitgesleten door drie gletsjers. Groene bergen rijzen steil op uit het water. ‘Er

valt hier zoveel regen dat de bovenste zes tot zeven meter water in de fjord uit zoet water bestaat en het zoute zeewater daaronder ligt,’ aldus de gids. De bijna 1700 meter hoge Mitre Peak torent hoog boven me uit, watervallen storten langs rotswanden omlaag met heldere regenbogen. Zeehonden liggen te zonnen op Seal Rock, op de achtergrond domineren de besneeuwde bergtoppen. Wat een ongekende grootsheid.

Milford in de regen
Hoewel je geluk hebt met een zonnige dag in het Fiordland National Park, wil je de Milford Road eigenlijk ook een keer rijden in de regen. Heel moeilijk is dat niet: het is een van de natste plekken op aarde waar jaarlijks gemiddeld zo’n acht meter regen valt. De dag dat we vertrekken regent het dan ook pijpenstelen in Milford. Honderden watervallen storten van alle kanten langs de bergen omlaag. Watervallen die er gister nog niet waren. Nu begrijp ik waarom ze zeggen dat je Milford gezien moet hebben in de regen: het geeft de Milford Road een heel nieuw gezicht.