Cruising Panama Kanaal en Panama City

Om 5 uur in de ochtend varen we het 80 km lange Panama Kanaal binnen bij Cristobal aan de Caraibische kant, en varen de hele dag door, waarna we 's avonds om 7 uur er weer bij Balboa uitkomen aan de kant van de Pacific. Daar bestaan zeer grote eb en vloed verschillen tot wel 9 meter (in tegenstelling tot aan de Caraibische kant), vandaar dat je door de diverse sluizen onderweg moet (zie foto met cruise schip in de sluis, rechts), een akkefietje dat je bij het ontwerp van zo'n "kanaal" wel goed in de gaten moet houden, hetgeen Ferdinand-Marie de Lesseps, de ontwerper en aanlegger van het Suez kanaal, niet goed in de gaten had, en hij er dan ook niet verder mee kwam nadat er bij deze poging intussen 20.000 arbeiders het loodje hadden gelegd o.a. vanwege gele koorts en malaria (dat dit van die muggen kwam wist men toen nog niet). Hij moest het overlaten aan een andere jongere briljante ingenieur die het wel doorhad, en de Amerikanen hebben het project vervolgens voltooid. Wij leggen om 8 uur 's avonds aan aan de Cruise Pier van Panama City, bij Fuerte Amador.

Als voorbereiding op het bezoek aan Panama is er de vorige avond een Panama Hat Night aan boord geweest.
Hier in Panama City ben ik met Pa (met Panama Hoed !) 1 weekje geweest in januari 2009, en toen deden wij met een rondvaart boot ook een deel van het Panama Kanaal en passeerden enkele sluizen ("locks"). Wij verbleven in een appartement in de "Casco Viejo" het

oude koloniale deel van de stad. Hier ligt ook mijn favoriete restaurant dat ik toen met Pa heb leren kennen op een gezellige avond dineren, "Manolo Caracol", waar Joke & ik nu direct na aankomst met de Amsterdam hadden willen dineren.
Voordat dit oude koloniale deel ontstond in de tijd van de Spaanse kolonisten, was er eerst op een andere lokatie iets verderop, 8 km naar het noord-oosten, de allereerste vestiging van de Spanjaarden, geheten Panama Viejo waarvan slechts ruines over zijn gebleven. Hier heeft piraat Sir Henry Morgan in 1671 huis gehouden en de hele zaak verwoest, waarna men 3 jaar later verhuisde naar de nieuwe lokatie dat geheel met een fortmuur is beveiligd. Piraat Morgan die normaal gesproken het Caraibisch gebied tot zijn jacht terrein had, moest hiervoor wel te voet/paard de oversteek vanaf de Caraibische kust naar de Pacific kust maken door de jungle en moerrassen (er was nog geen kanaal !), maar hij had daarvoor een Spaanse gids weten te strikken.

In 1850 maakte Panama Stad een economische opleving mee, toen de spoorweg dwars over de landengte van het oosten aan de Carabische kust naar het westen aan de Stille Oceaan tot stand kwam en dit samenviel met de Californische goudkoorts in die tijd waardoor horden met goudzoekers via deze route naar Californie reisden.
Panama verklaarde zich onafhankelijk van Columbia in 1903 met behulp van de Verenigde Staten dat het leger vriendelijk inzette, in ruil voor een deal met de nieuwe Panamese regering om voor 100 jaar het Panama kanaal gebied te kunnen pachten en bezetten. Het kanaal werd geopend in 1914, en terug gegeven aan Panama op 31 december, 1999, waarna tegelijk een uitbreiding van het kanaal werd vorm gegeven met een prijskaartje van US$ 5 miljard die onlangs is afgerond.
Om het kanaal door te varen betalen schepen tol naar gelang hun gewicht, gemiddeld zo'n $ 30.000 per passage. De hogere fees worden betaald door cruise schepen, zoals het Franse cruise schip Infinity dat in 2001 $ 200.000,- betaalde. De laagste tol werd betaald door Richard Halliburton in 1928 die door het kanaal zwom: US$ 0,36 !
De VS kwam nog een keertje tussen beide toen in 1989 middels een invasie dictator Kolonel Manuel Noriega werd afgezet en afgevoerd.
Vandaag de dag is Panama City de rijkste stad in Midden-Amerika, mede omdat veel rijke families uit Latijns Amerika hier hun kapitaal hebben ondergebracht en soms wonen.
Aantal inwoners > 3 miljoen, de US$ is de muntenheid, en de voertaal Spaans.

De dag na de kanaal passage lagen we in de haven van Panama City bij Feurte Amador, en hebben wij een prive taxi gehuurd voor een rondrit langs de diverse bezienswaardigheden in en rond de stad, o.a. het Casco Viejo deel met het Panama kanaal museum.

Panama en het kanaal
Het is net licht aan het worden en ons schip vaart bij Christobal het Panama kanaal in op dinsdag 9 januari 2018. De 1e sluis heet Gatun (Gatun locks in t Engels) en die nemen we in 1,5 uur tijd. Het is druilerig en grauw weer. Er vaart een stealth achtig marineschip achter ons aan. Daarna cruisen we over het Gatun meer, dat kunstmatig is ontstaan/gecreëerd bij de aanleg begin 1900. Onderweg varen er ook 2 niet al te grote zeiljachten voorbij, eentje westwaarts met ons mee, de ander oostwaarts.
Rond 12 uur varen we voorbij Gamboa, dat halverwege ligt en een haven heeft voor met name de onderhouds schepen zoals baggeraars. Dan gaan we door de Pedro Miguel locks in 2 stappen. Een kleiner cruise schip vaart voor ons uit en ligt nog in de laatste sluis als wij de 1e binnen varen. Ter rechterzijde ligt het nieuwe deel van het kanaal, dat in 2016 gereed kwam, waar nu bredere en langere schepen door kunnen.
Intussen is het weer opgeklaard en kunnen we in de verte de wolkenkrabbers van Panama City al zien liggen. Uiteindelijk gaan we rond 8 uur 's avonds voor anker net buiten de kanaaluitgang bij Balbao en het schiereiland Fuerte Amador, waar nog enkele cruise schepen liggen.
Mijn oorspronkelijke plan om direct na aankomst naar het oude koloniale deel Casco Viejo te gaan voor het diner komt te vervallen: omdat het een

nationale feestdag is is mijn favoriete restaurant Manolo Caracol helaas gesloten.
De volgende ochtend nemen we de tender naar de wal en kunnen met een shuttle bus van het toeristenburo mee naar downtown Panama City en worden afgezet bij een luxe shopping mall. Na een koffie met wifi nemen we de taxi naar Casco Viejo om daar wat rond te wandelen tussen de vele groepjes toeristen. Ik zoek het appartement op waar ik met Pa heb gezeten indertijd, en Joke koopt enkele Panama hoedjes a $ 15 per stuk.
Daarna nemen we een prima lunch met een glas wijn erbij bij Saquella, en laten ons weer afzetten bij de tenderhaven.
Die avond gaan we beginnen aan de oversteek van de Stille Oceaan, waarbij we pas weer land zien over 9 dagen, het eiland Nuku Hiva in de Marquesas eilanden, onderdeel van Frans Polynesië. De klok wordt gedurende deze etappe diverse malen 's nachts een uur achteruit gezet.