Wat te doen op de Filipijnen: 8 highlights

De duizenden eilanden van de Filipijnen zijn verdeeld in drie hoofdregio’s. Van noord naar zuid zijn dit Luzon, de Visayas en Mindanao. Op sommige plekken kun je gemakkelijk met een veerboot van het ene naar het andere eiland reizen. Bijvoorbeeld in de centraal gelegen eilanden in de Visayas. Andere eilanden liggen afgelegen en kosten meer tijd om te bereiken. En er zijn plekken die helemaal niet te bezoeken zijn: sommige eilanden zijn onbewoond en op andere eilanden worden kwetsbare natuurgebieden beschermd tegen de invloed van mensen. Dus waar begin je met het uitstippelen van je reisroute? Lees in dit artikel welke activiteiten je echt moet ondernemen op de Filipijnen.

1. Zwerf door de straten van Manila

In de schemering van de beginnende avond rijden we met een elektrische tricycle door Intramuros, de oude Spaanse binnenstad van Manila. Onze gids en chauffeur is Shin, een Filipijn van 24 jaar. Hij rijdt rustig, in tegenstelling tot veel andere bestuurders. Ondertussen vertelt hij afwisselend over de geschiedenis van de stad en zijn jonge gezinnetje. We rijden langs de oude muur en kijken in het donker naar de lichten aan de andere kant van de rivier. Shin wijst ons een brug die naar Chinatown leidt. “De Spanjaarden en Chinezen werden slechts door die brug van elkaar gescheiden. Ze vertrouwden elkaar niet, maar wilden wel graag handelen.” Dit Chinatown, Binondo, is één van de oudsten in zijn soort en bruist van het leven. Kraampjes met kleding, eten of elektronica verdringen elkaar op straat.

Shin spreekt over het Spaanse koloniale verleden. Het effect hiervan zie je terug in de drukbezochte kerken door het hele land. Hij wordt enthousiast als hij over de nationale held José Rizal vertelt. Rizal keerde zich tegen de Spaanse bezetters en sprak zich uit voor de onafhankelijkheid van de Filipijnen. Hij werd in 1896 geëxecuteerd en daardoor als martelaar hét symbool van de onafhankelijkheidsstrijd. Overal in de stad staan beelden van Rizal en zijn straten naar hem vernoemd. De belangrijkste plek voor een bezoek is het Rizal Park, een groot park waar families picknicken naast een beeld van Rizal’s executie.

Je vindt in Manila hoge flats, gemoedelijke straatjes, kleine eettentjes en af en toe een groot winkelcentrum. Op straat staan scooters, motoren, tricycles en riksja’s, waarop de eigenaren regelmatig een dutje doen. De Filipijnen zijn gek op markten. Verken deze bijvoorbeeld met een stadswandeling door de buurt Makati in het weekend. Je kunt je door de stad begeven in een taxi, achterop een scooter of in de typische Filipijnse jeepney: een verlengde jeep die als openbare bus dienst doet.

^{Foto links: Binondo, Foto rechts: Rizal Park, Donna Stam}

2. Bezoek de rijstvelden ten noorden van Manila 

Berglandschappen vervangen de hoge gebouwen als we vanuit Manila met de bus naar het noorden reizen. In de regio Lfugao sieren rijstterrassen de steile contouren van de hellingen. De rijstterrassen zijn uitgeroepen tot UNESCO World Heritage site, vanwege de harmonie tussen mens en cultuur die je in het landschap terugziet. Al 2000 jaar worden de velden in stand gehouden met dezelfde kennis en tradities die van generatie op generatie worden doorgegeven.

Je bezoekt de rijstvelden in Banaue of het meer afgelegen Batad. Trek stevige schoenen aan, want de regio leent zich goed voor bergwandelingen met spectaculaire uitzichten. Je kunt bij een eenvoudige homestay overnachten en zo de rijstvelden in de zonsopgang zien. Als je de rijstvelden op hun groenst wilt zien, bezoek je de regio tussen maart en juni.

^{Foto: Helena Pfisterer/Unsplash} 

3. Ontdek waarom Palawan het mooiste eiland ter wereld is

We maken een sprong naar Palawan, de meest westelijke archipel van de Filipijnen. Palawan staat bekend om haar ongerepte natuur en haar vaste plek in het rijtje met de mooiste eilanden ter wereld. Palawan wordt ook wel “The Last Ecological Frontier” genoemd, vanwege de rijke flora en fauna die het gebied herbergt.

In het noorden van Palawan ligt El Nido, de uitvalsbasis om de tropische witte stranden in de omgeving te bezoeken. Houd je van actie? Pak dan een kajak of klim naar de top van de Taraw Cliff voor een weergaloos uitzicht. Wat zuidelijker ligt de hoofdstad Puerto Princesa. Vanuit hier kun je een dagtocht maken naar de Underground River, de langste ondergrondse rivier ter wereld. Je vaart door tunnels met kalkstenen stalagmieten en stalactieten en door grote open ruimtes die bewoond worden door vleermuizen. Echte zeeliefhebbers kunnen vanuit Puerto Princesa een bezoek brengen aan het Tubbataha reef, dat midden in de Suluzee ligt.

^{Foto: Donna Stam}

4. Hop van eiland naar eiland

Op een Bangka glijden we over het water, terwijl de zon ons tegemoet schittert. De typisch Filipijnse vissersboot heeft drijvers aan beide zijden. Rechts van me schiet een rotswand uit het water. Als ik links kijk, zie ik eindeloos ver weg het water in de lucht overgaan. We varen van El Nido naar Coron langs eilanden met ruige rotsformaties, kalkstenen kliffen en dieren die ons vanuit het water of de jungle gade slaan.

^{Foto: Donna Stam}

Coron ligt ten noorden van El Nido en beide plekken worden omgeven door tientallen bewoonde en onbewoonde eilanden. Je kunt prachtige dagtochten maken langs eilanden, kliffen en lagunes. Denk je dat een dagtocht te kort is om deze uitgebreide omgeving te verkennen? Ik geef je geen ongelijk. Je kunt in drie tot vijf dagen van El Nido naar Coron varen of andersom. Overdag legt de boot op verschillende plekken aan om een strand te bezoeken, te zwemmen of te snorkelen. 's Avonds slaap je in een bamboehutje op een verder verlaten strand. Is dit iets voor jou? Lees hier meer over dit Expeditie Robinson avontuur.

^{Foto: Donna Stam}

5. Ontdek de onderwaterwereld

Ik zweef met een schildpad mee door het water en vergeet even alles om me heen. Zelfs na een aantal maanden van duiken op de Filipijnen, verveelt het exotische onderwaterleven me niet. Elke duik brengt weer iets bijzonders met zich mee: een octopus die zich onder een rots verstopt, een felgekleurde zeenaaktslak, een uit het zand wegschietende rog of een juffertje dat fel een anemoon bewaakt. Koraalriffen met ingewikkelde patronen en kleurrijke vertakkingen bieden een woonplaats aan duizenden verschillende vissen en andere waterwezens.

De Filipijnen bevinden zich in de Koraaldriehoek en herbergen een levendig en belangrijk ecosysteem onder water. Langs de kust van diverse eilanden wordt het kwetsbare zeeleven beschermd in Marine Protected Areas (MPA’s). Als duiker of snorkelaar kun je veel van deze gebieden een bezoekje brengen. Je kunt je volledig verliezen in het zoeken naar dat ene zeepaardje of je gewoon laten verbazen door wat je onder water langs ziet komen. Hieronder de vijf mooiste plekken.

^{Foto: Kauê Senger}

Negros

Voor de oostelijke kust van het eiland Negros strekt zich een oppervlakkig koraalrif uit. Dit rif biedt een thuis aan een groot scala zeedieren, van nieuwsgierige koffervissen tot goed gecamoufleerde zeepaardjes en van kleine krabjes tot grote zeekatten. Je bezoekt het rif met snorkel of scubatank direct vanaf het strand van Negros. Of vaar vanaf het dorpje Dauin in 45 minuten naar het voor de kust gelegen Apo Island. Het eiland is bekend vanwege haar eerste succesvolle MPA en de vele zeeschildpadden die er leven. Negros en Apo Island zijn extra bijzonder, omdat het vulkanische, zwarte zand zorgt voor scherpe kleurverschillen onder water.

Malapascua

Vanuit Malapascua kun je met de boot naar een nabijgelegen ‘poetsstation’ voor voshaaien. De haaien komen naar deze plek vanwege de kleine vissen die zich aan hun huid vastklemmen en deze schoonmaken. Voor de duiker de ideale plek om de haai in haar natuurlijke habitat te zien. Liever niet tussen de haaien zwemmen? Je kunt ze soms ook boven het water uit zien springen, zo maken de haaien zich los van de poetsvissen als ze er genoeg van hebben.

Coron

Voor de kust van Coron liggen acht gezonken Japanse oorlogsschepen, die voor duikers toegankelijk zijn. Bijvoorbeeld het vliegdekschip Akitsushima, waar je de cilinders in de machinekamer en kraan op het dek nog goed kunt onderscheiden. Of de olietanker Okikawa Maru, waar je je langs de barakken en cellen en door het olieruim kan begeven. De schepen bieden het zeeleven een bijzondere woonplek. Ze zijn overgroeid met koraal, sponzen en schelpdieren. Kreeften en grote scholen vissen houden zich schuil in de schepen.

Tubbataha reef

Het beschermde Tubbataha reef ligt geïsoleerd in het midden van de Suluzee, zo’n 10 uur varen vanaf Puerto Princesa. Daarom bezoek je het rif alleen met een georganiseerde liveaboard, waarbij je een aantal dagen op een boot doorbrengt en elke dag duikt. Bij het rif kun je haaien, dolfijnen en walvissen zien. Het rif herbergt meer dan 500 vissoorten en een broedplaats voor zeeschildpadden.

Panglao

Is duiken met haaien of door een oud oorlogsschip nog niet uitdagend genoeg? Dan zijn er in de Filipijnen ook verschillende Freedive centers, waar je leert om te duiken met één ademteug. Bij Panglao duik je into the blue langs de wand van het Napaling Reef. Regelmatig sta je hier oog in oog met een school van honderden sardines. Natuurlijk kun je het Napaling reef ook als snorkelaar of scuba duiker ontdekken.

^{Foto's: Kauê Senger}

6. Bezoek de Chocolade heuvels van Bohol

Ik werp nog een blik op de onheilspellend donkere lucht, terwijl ik me met een poncho en op slippers op een quad hijs. Twintig minuten en tientallen modderpoelen later, stappen we af aan de voet van één van de ‘Chocolade Heuvels’ op het eiland Bohol. Glibberend op mijn slippers klim ik omhoog. Ik vraag me af waarom we de moeite doen, de regen zal ons toch het zicht belemmeren. Eenmaal boven kijk ik verbaasd om me heen. Kilometers ver zie ik heuvel na heuvel uit het landschap oprijzen.

De ‘Chocolat Hills’ op Bohol danken hun naam aan hun donkerbruine uiterlijk in het droge seizoen. Hoe het landschap is ontstaan, wordt in creatieve volksverhalen uitgelegd. Zo zouden de heuvels bijvoorbeeld zijn ontstaan in een ruzie tussen twee reuzen, die elkaar met brokken van modder en steen aanvielen. Je kunt een heuvel oplopen voor het uitzicht, maar je ziet meer van het landschap als je met een quad tussen de heuvels door rijdt. Als je met een scooter of bus vanaf de zuidelijke kust het binnenland ingaat, reis je langs de Loboc rivier. Neem onderweg een kijkje bij het Tarsier Reservaat, dat een thuis biedt aan de bedreigde kleine aapjes met hun grote ogen.

^{Foto: Roland Hechanova / Unsplash}

7. Maak kennis met de heksen van Siquijor 

We rijden op een scooter over kronkelige wegen door een nevelig bos. Ik werp een blik op mijn telefoon en zie dat we bij de juiste plek zijn aangekomen. We kloppen bij het huis aan. De heler die open doet, zegt ons op de veranda te wachten terwijl zij zich voorbereidt. Als er binnen een vuur brandt, laat ze ons binnen. Ze voelt aan mijn pols en mompelt wat. Dan stookt ze het vuur op en slaat een witte doek om me heen. Ze legt haar hand op mijn voorhoofd en begint een ritueel om de boze geesten te verjagen. 

Op Siquijor spelen animisme en hekserij een belangrijke rol. Op het eiland vind je veel traditionele helers. Ze werken met energiestromen in het lichaam en jagen kwade geesten uit. Ze maken drankjes van medicinale planten volgens eeuwenoude recepten. Het geloof in animisme op Siquijor is zo sterk, dat dit met de Spaanse bezetting naast het katholieke geloof is blijven bestaan.

Inmiddels groeit ook het aantal moderne yoga studio's of wellness retreats op Siquijor. Gaat een heler bezoeken voor jou een stapje te ver? Ervaar het magische eiland dan door een bezoekje aan het ‘Enchanted Forest’, de ‘Old Enchanted Balete Tree’, de ‘Sambulawan Underground River’ of één van de vele prachtige watervallen op het eiland. 

8. Juich het plaatselijke basketbalteam toe

De basketbalhal is volgelopen met mensen, die zelfs in de constructie van de hal een plekje hebben gezocht. Er wordt nog een bezem over het stoffige veld gehaald en dan begint de finale. Na vijf avonden vol wedstrijden spelen nu de beste teams van verschillende eilanden tegen elkaar. In onze plastic witte stoeltjes proberen we het ons gemakkelijk te maken in de hitte en leunen we rustig achterover. Om me heen staan mensen met hun neus tegen het hek gedrukt en juichen ze de teams.

Basketbal is de favoriete sport van de Filipijnen. In elk dorp en langs elke weg vind je basketbalvelden. Meestal simpele, open veldjes waar kinderen (en ouderen!) uit de buurt elkaar in de avonden en weekenden treffen. Maar ook grotere hallen, waar regionale, nationale of internationale wedstrijden worden gespeeld. Je kunt zelf de sportschoenen aantrekken en een balletje gooien. Of ga na of er een toernooi plaatsvindt in jouw omgeving en juich het plaatselijke team toe!

^{Foto: Donna Stam}

Benieuwd naar meer avonturen in Azië? Bekijk onze verzamelpagina en laat je inspireren!